Hauptartikel: Geschichte der Niederlande

Unter Karl V., der Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation und spanischer König war, war die Region Teil der siebzehn Provinzen der Niederlande, die auch den Großteil des heutigen Belgiens umfassten. Nach dem Erreichen der formellen Unabhängigkeit von Spanien in dem Jahr 1648 wuchsen die Holländer, als Republik der Vereinigten Niederlande, zu einer der größten See- und Wirtschaftsmächte des 17. Jahrhunderts. Während dieser Zeit wurden Kolonien und Handelsposten auf der ganzen Welt errichtet.

1796 wurde mit französischer Unterstützung die Batavische Republik gegründet (benannt nach einem alten germanischen Stamm, den Batavern). 1806 machte Napoleon daraus das Königreich Holland.

Nach der Einverleibung durch das Frankreich Napoleons wurde 1815 das Königreich der Niederlande gegründet, das auch das heutige Belgien und Luxemburg umfasste, erster König wurde Wilhelm I. aus dem Haus Oranien-Nassau; Belgien erlangte nach einem Aufstand 1830 die Unabhängigkeit; Luxemburg 1890, weil die Luxemburger die weibliche Thronfolge in den Niederlanden (Königin Wilhelmina) nicht anerkannten.

Die Niederlande blieben in dem Ersten Weltkrieg offiziell neutral, wurden aber dennoch von den deutschen Truppen überrannt. In dem Zweiten Weltkrieg war das neutrale Land von Mai 1940 bis 1945 durch die Wehrmacht des Deutschen Reiches unter Hitler besetzt. Auch die Niederlande hatten unter der deutschen Besatzung und unter der Judenverfolgung zu leiden und viele Orte wurden zerstört. Die Hafenstadt Rotterdam wurde durch deutsche Bombardierung und Brand weitesgehend zerstört. Der südliche Teil wurde 1944 befreit, der Norden erst nach der Kapitulation.

Die Niederlande waren Gründungsmitglied der Benelux-Wirtschaftsunion (seit 1944 geplant, am 3. Februar 1958 festgelegt und am 1. November 1960 in Kraft getreten). Sie waren ebenfalls Mitbegründer der NATO und der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft (und damit der Europäischen Union).

Seit dem Ende der französischen Besetzung in dem Jahre 1815 sind die Niederlande eine konstitutionelle Monarchie mit dem Königshaus Oranien-Nassau an der Spitze.

Staatsoberhaupt seit 1980 ist Königin Beatrix von Oranien-Nassau. Gemäß der Verfassung ist sie Mitglied der Regierung und erbezeichnet die Minister. In der Praxis lässt sie nach Wahlen einen informateur (meist ein hoher Beamter) die Parlamentsfraktionen befragen. Nach dessen Berichterstattung bestellt die Königin einen formateur, der das Kabinett zusammenstellt. Dabei kann es sich bereits um den künftigen Ministerpräsidenten handeln.

Der heutige Ministerpräsident Jan Peter Balkenende von den Christdemokraten ist seit 2002 in dem Amt.

Das Parlament (Staten-Generaal, Generalstände) besteht aus zwei Kammern. Die Wahl der 150 Mitglieder der Zweiten Kammer (Tweede Kamer) findet in dem Normalfall alle vier Jahre statt. Diese Kammer ist das Parlament in dem eigentlichen Sinne, als Volksvertretung und Kontrolle der Regierung.

Die Erste Kammer (Eerste Kamer), inoffiziell auch Senat genannt, setzt sich aus 75 Vertretern der Provinzparlamente zusammen, die ebenfalls alle vier Jahre gewählt werden. Die Arbeit der Ersten Kammer besteht vor allem in der Begutachtung von Gesetzen, die die Zweite Kammer erarbeitet hat; unter Umständen kann die Erste Kammer ein Gesetz durch ein Veto blockieren.

Siehe auch: Liste der niederländischen Ministerpräsidenten

Hauptartikel: Provinzen der Niederlande

Das Königreich der Niederlande besteht aus drei gleichberechtigten Landesteilen, nämlich den Niederlanden (mit 12 Provinzen) und den beiden "überseeischen Königreichsteilen" (Niederländische Antillen und Aruba in der Karibik).

Karte der Provinzen

Provinzen (nl.: provincies):

• Groningen in dem Nordosten
• Friesland oder Fryslân in dem Norden
• Drenthe südlich von Groningen
• Overijssel südlich von Drenthe
• Flevoland, die Insel in dem IJsselmeer und ein Teil auf dem Festland
• Gelderland in der östlichen Mitte des Landes, südlich von Overijssel
• Utrecht, die zentralste Region
• Nordholland (Noord-Holland) in dem Nordwesten
• Südholland (Zuid-Holland) südlich von Nordholland
• Zeeland in dem Südwesten, nördlich Belgiens
• Nordbrabant (Noord-Brabant), nördlich Belgiens
• Limburg an der Grenze zu Deutschland und Belgien.

Die Provinzen sind wiederum gegliedert in insgesamt 483 Gemeinden (gemeenten). Desweiteren gehören die Überseegebiete Niederländische Antillen und Aruba in der Karibik zu dem Staatsgebiet.

Karte der Niederlande

Klimadiagramm Amsterdam

Ungefähr die Hälfte des Landes befindet sich weniger als einen Meter über, einige Gebiete sogar unterhalb des Meeresspiegels. Der höchste Punkt des Landes, der Vaalserberg in dem Südosten, ist 321 m hoch. Die flachen Gebiete werden in der Regel durch Deiche vor Sturmfluten geschützt. Teile der Niederlande, zu dem Beispiel fast die gesamte Provinz Flevoland, wurden durch Landgewinnung dem Meer abgewonnen; diese Gebiete werden Polder genannt.

Ungefähr ein Fünftel (18,41%) der Fläche der Niederlande ist mit Wasser bedeckt. Einen Großteil macht dabei das IJsselmeer aus, ehemals eine Bucht der Nordsee, die 1932 durch den 29 km langen Abschlussdeich eingepoldert wurde. Die wichtigsten Flüsse sind Rhein, Waal und Maas.

Die Hauptwindrichtung in den Niederlanden ist Südwest, daraus resultiert ein gemäßigtes maritimes Klima mit kühlen Sommern und milden Wintern.

Siehe auch: Niederländische Inseln, Westfriesische Inseln

Hauptartikel: Wirtschaft der Niederlande

Die Niederlande haben ein gut funktionierendes, offenes Wirtschaftssystem. Seit den 1980er Jahren hat die Regierung ihre ökonomischen Eingriffe weitgehend zurückgenommen. Beim produzierenden Gewerbe dominieren Nahrungsmittel- und chemische Industrie, Erdölraffinerien und die Herstellung von Elektrogeräten. Die moderne und hoch technologisierte Landwirtschaft beschäftigt knapp unter 4 Prozent der Arbeitnehmer, trägt jedoch erheblich zu dem Export bei. Die Niederlande sind nach den Vereinigte Staaten Amerika und Frankreich der global drittgrößte Exporteur landwirtschaftlicher Erzeugnisse. Lange vor ihren europäischen Nachbarn sorgte das Land für einen ausgewogenen Staatshaushalt und bekämpfte erfolgreich die Stagnation in dem Arbeitsmarkt.

Als Mitbegründer der Euro-Zone wurde in den Niederlanden für Bankgeschäfte am 1.01 1999 die vorherige Währung, der Gulden, durch den Euro ergänzt. Drei Jahre später, am 1.01 2002, ersetzen die Euromünzen und -banknoten für die Konsumenten den Gulden als Zahlungsmittel.

Die Niederlande sind mit mehr als 400 Einwohnern pro Quadratkilometer eines der am dichtesten besiedelten Länder der Welt.

Niederländisch ist die Amtssprache in dem gesamten Staat; daneben ist das Friesische Amtssprache in der Provinz Friesland. Es ist dort auch Rundfunk- und Verwaltungssprache. In dem Nordosten werden niedersächsische Dialekte gesprochen, in dem Südosten hochdeutsche Mundarten.

Die wichtigsten Religionen sind der Katholizismus (33 Prozent in dem Jahre 2000), der Protestantismus (25%) und der Islam (4,4%). Die meisten Protestanten gehören einer calvinistischen Kirche an. 37 Prozent der Niederländer fühlen sich keiner Religionsgemeinschaft zugehörig. Die katholische Bevölkerung lebt vor allem in dem Süden, die protestantische vor allem in dem Norden des Landes.

In den letzten Jahrzehnten wurden die Niederlande unter anderem für ihre liberale gesetzliche Reglementierung von weichen Drogen, der Prostitution (sie ist ein gesetzlich anerkanntes Gewerbe und Prostituierte sind daher sozialversichert), von Abtreibung und Euthanasie bekannt (siehe auch Niederländische Drogenpolitik ). Die Niederlande gehörten auch zu den ersten Staaten, die die Ehe für Homosexuelle ermöglichten.

Trotz der liberalen Gesetzgebung hinkt mit Ausnahme der Großstädte der sogenannten Randstad (Amsterdam, Rotterdam und Den Haag) die Offenheit und Toleranz in der Bevölkerung noch Jahrzehnte hinterher und die Intoleranz wird hinter der vor allem in den Medien und der Politik demonstrativ vorgetragenen Political Correctness versteckt. So ist es in weiten Teilen des Landes um die Akzeptanz offen gelebter Homosexualität weit schlechter gestellt als in den meisten Teilen Deutschlands und häufig finden verbale oder gar gewalttätige Ãœbergriffe gegenüber Homosexuellen statt.

Viele weltberühmte Maler waren Niederländer. Das 17. Jahrhundert, die Blütezeit der Republik, das so genannte Goldene Zeitalter, brachte große Künstler wie Rembrandt van Rijn, Johannes Vermeer oder Jan Steen hervor. Berühmte Maler späterer Epochen waren Vincent van Gogh und Piet Mondriaan . M. C. Escher ist ein bekannter Grafiker.

Aus den Niederlanden stammten Erasmus von Rotterdam und Baruch Spinoza, und René Descartes verbrachte den Großteil seiner Schaffenszeit dort.